Überlebende von Lahaina suchen nach Opfern, wo die Brände alle verwundbar gemacht haben

LAHAINA, Hawaii – Der schwarze Rauch des Feuers stieg über dem Meer auf, als Luz Vargas und ihr Mann Andres Garcia die Eigentumswohnung am Meer, die sie gerade putzten, verließen und nach Lahaina zurückfuhren, um Keyiro zu suchen.

Der Schulunterricht an der Lahainaluna High School war wegen schlechten Wetters ausgefallen, und der 14-jährige Junge, den sie als Sohn betrachteten, ruhte sich zu Hause aus, sein zweites Jahr begann am nächsten Tag. Starke Winde hatten am frühen Morgen den Strom abgeschaltet, und in dem bescheidenen gelben Haus in der Kaakepa-Straße war es in der Spätsommerhitze stickig. Keyiro Fuentes war allein mit seinem Terrier Dexter.

Seine Eltern und sein 20-jähriger Bruder waren bei der Arbeit. Ein älterer Verwandter, der das Haus am Hang mit Blick auf Palmen und das Meer darunter bewohnte, war an diesem Nachmittag ausgestiegen, ohne zu ahnen, dass etwas furchtbar schiefgehen würde.

Als das Paar gegen 16 Uhr versuchte, nach Hause zu gehen, herrschte in langen Schlangen Staus, sodass viele Menschen aus der abgelegenen Stadt mit 13.000 Einwohnern flohen. Garcia sprang aus ihrem Van und schnappte sich ein Fahrrad, um durch Straßen zu fahren, die er seit seinem Umzug aus Mexiko-Stadt seit zwei Jahrzehnten kannte. Luz ist einfach gerannt.

Es würde zwei volle Tage dauern, bis die Garcias nach Hause kommen könnten. Dort, so sagten sie, hätten sie Keyiros verbrannten Körper in den Überresten seines Schlafzimmers gefunden, seinen Arm um Dexter gelegt.

Keyiro ist einer von mindestens 111 Menschen, die bei dem Brand ums Leben kamen, der ab dem Nachmittag des 8. August über die historische Stadt Lahaina im Westen von Maui fegte. Beamte und Anwohner gehen davon aus, dass die Zahl der Opfer deutlich steigen wird. Kein verheerender Brand in den USA hat im letzten Jahrhundert mehr Menschenleben gefordert.

Die Flammen wurden durch Winde mit Hurrikanstärke vorangetrieben, und die Flucht wurde durch Lahainas Ein- und Ausfahrtskonstruktion erschwert. Das Warnsystem der Regierung, das monatlich getestet wird, um die Bewohner vor Tsunamis zu warnen, ertönte nie, und selbst wenn es so wäre, sagen viele hier, sie hätten kaum eine Ahnung, wie sie aus einer Stadt herauskommen könnten, die fast von Flammen umgeben ist. Man hatte ihnen nie gesagt, wie.

Es gab kein Muster für die Todesfälle und es gab keinen einzigen Weg zur Sicherheit.

Einige fanden Zuflucht im Meer; Andere starben darin, erstickten im starken Rauch oder wurden entlang der Küste ins Meer geschwemmt, an denen bereits Warnungen vor „starker Strömung“ angebracht waren.

Einige flüchteten mit dem Auto, andere kamen in kilometerlangen Staus ums Leben, die bei höchster Hitze aufgrund der alten Holzkonstruktionen in den ältesten Teilen der Stadt von Flammen umhüllt waren, darunter auch entlang der Front Street an der Küste, wo sich vermutlich ein großer Teil der Opfer befand sind gestorben.

Einige waren alt, gebrechlich und ohne Hilfe zu Hause gefangen; andere sind jung, wie Keyiro, der an einem Schlechtwettertag von der Schule nach Hause kommt. Viele Kinder blieben bei den Großeltern und Großtanten und Onkeln zurück, während Eltern wie die Garcias arbeiteten, was die Flucht noch schwieriger machte. In vielen Fällen seien die ganz Kleinen und die ganz Alten gemeinsam gestorben, sagen Anwohner.

Hi'ialo Palakiko, eine Grundschullehrerin in Lahaina, sagte, ein siebenjähriger Junge, den sie regelmäßig sah, sei mit seiner Familie gestorben. Der Onkel des Jungen teilte ihr die Neuigkeit mit und fügte hinzu, dass sein Neffe „sehr aufgeregt auf das bevorstehende Schuljahr“ gewesen sei.

Die Überreste der Toten sind dürftig, was eine Identifizierung in manchen Fällen nahezu unmöglich macht. Von den zahlreichen Leichensäcken mit Überresten wurden nur etwa zehn Opfer namentlich identifiziert. Es kann Monate dauern, bis man genau weiß, wer und wie gestorben ist, obwohl sich unter den überlebenden Bewohnern viele Namen und Umstände herumgesprochen haben.

In Ermangelung einer offiziellen Mitteilung haben die Bürger die Identifizierung der Toten und Vermissten selbst in die Hand genommen.

„Mein Name ist Anthony D. Smith und ich lebe in Thailand“, beginnt ein Beitrag auf der Seite einer Facebook-Gruppe, die bei der Suche nach Vermissten hilft. „Mein Vater ist James P. Smith und wohnt in Lahaina.“

„Meine Stiefschwester wurde gerettet und ins Maui Memorial Hospital gebracht. Leider war das bei meinem Vater nicht der Fall“, heißt es in dem Beitrag weiter. „Zuletzt wurde er leblos in der Nähe der Ufermauer gesehen. Er ist ein älterer afroamerikanischer Mann, groß und schlank.“

Einer der wenigen Toten, die offiziell identifiziert wurden, war Buddy Jantoc, ein 79-jähriger Musiker, der im Hale Mahaolu Eonu-Komplex lebte, einer Reihe einstöckiger Seniorenwohnungen im Zentrum von Lahaina. Die Nachbarschaft wurde schon früh überwältigt, als das Feuer den steilen Hügel hinter der Stadt hinunter in Richtung Meer raste.

Nach Schätzungen von Rettungskräften wurden nur sehr wenige zentrale Stadtteile von Bergungsteams durchsucht, die noch nicht einmal die Hälfte der beschädigten Gebiete untersucht haben. Die meisten Posten der Polizei und der Nationalgarde sind darauf ausgelegt, Menschen von der Nachbarschaft fernzuhalten, während sich Such- und Rettungsmannschaften langsam durch sie hindurcharbeiten.

Ein Lieferwagen steht verlassen auf der Straße in der Nähe von Jantocs Wohnort, seine Felgen sind zu Metallpfützen auf dem Asphalt geschmolzen. Die Fundamente, alles, was von so vielen Häusern übrig geblieben ist, sind mit den verkohlten Trümmern kürzlich gelebter Leben bedeckt – ausgebrannte Waschmaschinen, Gewichthebergeräte, Fernseher.

Bei den Bergungsbemühungen, die viele hier verärgert haben, erwiesen sich die Toten jedoch als äußerst schwer fassbar. Ihre Zahl ist bereits ein klarer Beweis für die Heftigkeit des Windes an diesem Tag und die schiere Hitze des Feuers in einer alten Stadt am Meer.

„Bei Naturkatastrophen wie Tsunamis und Erdbeben sind die Leichen unversehrt, sobald man sie erreicht und geborgen hat“, sagte George Martin, ein Arzt aus Maui, der seit dem Brand zweimal in Lahaina war, um bei den Bergungsbemühungen zu helfen. „Hier war das Feuer so heiß, dass es Stahl verflüssigte. Wenn man also einen Körper erreicht, hat man es in Wirklichkeit mit Zähnen, Knochen und Asche zu tun. Das ist wirklich das, was von vielen Menschen in Lahaina übrig geblieben ist.“

Tagsüber glitzert der Pazifik vor Lahaina blau, und wenn der Wind auffrischt, erstrecken sich weiße Schaumkronen bis zum Horizont. Große Schwärme von Spinnerdelfinen ziehen regelmäßig an der Stadt vorbei und von einem Pfad entlang der Küste aus kann man Meeresschildkröten dabei beobachten, wie sie auf den Strömungen zwischen den moosigen Felsen nur wenige Meter von der Küste entfernt reiten.

Doch das Meer ist gefährlich, das wissen die Bewohner. Dennoch suchten in der Nacht des Feuers, als die Flammen auf sie zurasten, viele Menschen im Stadtzentrum trotzdem Zuflucht im Meer, sagten Zeugen.

Bald trafen Schiffe der Küstenwache ein, doch ihre Bemühungen, Dutzende im Meer gestrandete Menschen zu retten, wurden durch Brände im Hafen und am Riff vor der Stadt behindert.

Trümmer wurden ins Meer geweht. Boote im Hafen begannen zu explodieren, ihre Treibstofftanks wurden durch vom Wind verwehte Glut entzündet. All dies versperrte denjenigen den Weg, die Menschen in Küstennähe retten wollten.

Kanamu Balinbin, ein Jugendfußballtrainer, der Anfang dieser Woche Lebensmittel und Hilfsgüter in der Nachbarschaft von Kahana verteilte, sagte, ihm habe ein enger Freund, der mehrere Stunden im Wasser verbrachte, erzählt, dass die Küstenwache Schlauchboote und andere kleine Boote schicken müsse um durch das Riff und das seichte Wasser zu navigieren und Überlebende in kleinen Gruppen zu bergen.

„Sie mussten Boote reinrudern und es einzeln tun“, sagte er. „Das ist alles, was sie hatten. Schlauchboote oder was auch immer sie hatten“, erzählte er und erzählte, was ihm gesagt wurde. „Es ist mitten in der Nacht. Chaos. Feuer geht weiter. Überall Leichen.“

„Der Hafen stand in Flammen.“

Die Straßen waren nicht besser.

Als Vargas durch die Menschenmengen rannte, die aus Lahaina flohen, zog sie ihre Sandalen aus und ging barfuß weiter. Die Leute riefen ihr zu, sie solle sich umdrehen, weil sie auf die Flammen zusteuerte, erinnerte sie sich. Sie nahm ein Moped mit. Sie traf einen Freund, der verzweifelt nach einer Schwester und Neffen suchte.

An diesem Abend sei der Himmel für sie blutrot gewesen, sagte sie, und sie sei am Rauch erstickt. Sie schrie immer wieder zu Gott, sagte sie. Als sie ihre Nachbarschaft erreichte, stand das Haus bereits in Flammen und ein Polizist sagte ihr, sie dürfe nicht weitergehen, sagte sie.

„Der Polizist legte seine Hand auf meine Schulter und sagte zu mir: ‚Vertraue und hoffe, dass dein Sohn rauskommt‘“, erinnert sich Vargas.

Ihr Mann war mit dem Fahrrad eine andere Route gefahren. Er erinnerte sich, dass der heulende Wind ihn immer wieder davon blies, während Autos auf seinem Weg explodierten.

Er war nur einen Block vom Haus entfernt, als ihm klar wurde, dass er nichts tun konnte. „Alles brannte“, sagte er.

Um 1:16 Uhr morgens, als noch immer die Flammen über Lahaina loderten, veröffentlichte ein Freund auf Facebook ein Bild von Keyiro mit der Bitte: „Vermisst, bitte helfen Sie.“

„Lahaina“, schrieb sie, „machte sich große Sorgen um ihn.“

Jemand schlug ihr vor, das Rote Kreuz anzurufen. „Schon zweimal gegessen und nichts“, antwortete sie.

Vargas erinnerte sich, bis spät in die Nacht gebetet zu haben.

"Wo ist er?" Sie fragte. "Sag mir."

Keyiros leibliche Mutter, Rosalba Fuentes Bernal, hatte mit Vargas und Garcia in der Nähe von Lahaina gelebt, als der Junge ein Baby war. Das Paar hatte zugesehen, wie er in einem grasbewachsenen Park am Meer laufen lernte.

Nach einer turbulenten Kindheit und mehreren Stationen in den Vereinigten Staaten und Mexiko zog Keyiro zurück nach Maui, um bei Vargas und Garcia zu leben, als er in der achten Klasse war.

Fuentes Bernal, die in Mexiko-Stadt lebt, sagte gegenüber The Post, dass sie Vargas als „Schwester“ betrachtete und sie und Garcia zu den Erziehungsberechtigten des Jungen ernannte.

Seine Familie und Freunde beschrieben ihn als einen lustigen und fürsorglichen Jungen, der Tiere liebte und sich in seinem Haus um Dexter, zwei Katzen und elf Vögel kümmerte. Er war ein Fan von Goku, einem Anime-Charakter mit Affenschwanz, der für seine Kampfkunstkünste bekannt ist.

Der Sohn des Paares, Josue Garcia, der Keyiro als Bruder betrachtete, brachte ihm das Boxen bei, und Keyiro hatte eine Leidenschaft für den Sport entwickelt.

„Er war der charismatischste und glücklichste kleine Junge. Er war eine wunderschöne Seele“, sagte Estrella Lopez, eine langjährige Freundin. „Josue, sein Bruder, das ist sein Held. Er wollte so sein wie er.“

Vargas erinnerte sich an ihre gemeinsamen Spaziergänge mit Dexter und daran, wie der Junge ihr Eis auf die Stirn legte, wenn sie Kopfschmerzen hatte.

„So fürsorglich, so hingebungsvoll“, sagte sie über Keyiro.

Als Garcia und Vargas zwei Tage nach dem Brand endlich ihr Zuhause erreichten, waren nur noch ein paar Hohlblockwände, die verbrannten Palmenstämme und Teile des Hausrahmens übrig.

Garcia entdeckte Keyiros Überreste in seinem ehemaligen Schlafzimmer. Er sagte, er habe den Jungen sanft in eine Plane gewickelt und ihn zum Lieferwagen getragen.

Er und sein Sohn Josue sagten, sie seien unsicher und hätten Angst, was sie als nächstes tun sollten. In seiner Verzweiflung fuhr Garcia zur Citizen Church in Kahana und traf dort seinen Pastor Juan Trevizo, 32, der sich um die spanischsprachige Gemeinde in der Gegend kümmert und dessen eigenes Haus durch das Feuer zerstört wurde.

Garcia fragte Trevizo, was er mit der Leiche machen sollte. Trevizo wusste es nicht.

„Wer hat darauf die Antworten?“ sagte Trevizo. „Geht er zur Polizei? Begräbt er ihn? Ich hatte buchstäblich keine Antwort.“

Er ermutigte Garcia, die Überreste den Behörden zu übergeben. Garcia sagte, er habe die Leiche später der Polizei in Lahaina übergeben.

Fuentes Bernal sagte, sie habe schon früh gewusst, dass ihr Sohn im Feuer verschwunden war, und hoffte, dass er in einem Tierheim gefunden würde. Vargas erzählte ihr später, dass er nicht überlebt hatte.

„Ich weiß nicht, ob er dabei geschlafen hat, ob er Kopfhörer trug oder ob er nicht gehen konnte und im Feuer gefangen war“, sagte sie. "Es ist sehr traurig."

Am Sonntagnachmittag, fünf Tage nach dem Brand, saß Vargas auf dem Boden im Honokowai Park, dem gleichen Ort, an dem sie Keyiro beim Laufenlernen beobachtet hatte.

Sie weinte und pickte im Gras herum. Sie hatte geplant, am Sonntag Keyiros 15. Geburtstag zu feiern. Nun plant sie, einen Gedenkgottesdienst abzuhalten.

Brianna Sachs in Lahaina und Alice Crites in Washington haben zu diesem Bericht beigetragen.