Wie Baseballteams das Schlagtraining überdenken

Gehen Sie ein Jahrzehnt zurück, vielleicht eineinhalb Jahrzehnte, und wählen Sie ein Spiel aus. Egal, ob es sich um die World Series, einen College-Wettbewerb der Division I oder um ein Minor-League-Doppelspiel in einer weit entfernten Stadt handelt, auf dem vergilbten Feld zwischen einer Autobahn und endlosem Ackerland. Baseball ist aus bestimmten Gründen Baseball, unter anderem wegen des Rituals, bei dem die meisten Schlagmänner vor dem ersten Pitch ein vom Trainer geworfenes Schlagtraining absolvieren.

Du hast es gesehen. Sie haben die wiederholten Schläge gehört, die in perfekten Abständen verteilt waren. Vielleicht sind Sie durch die Tribüne geschlurft und haben einen Ball gefangen.

Aber in den letzten Jahren werfen Trainer und Front Offices in den Majors, Minors und Colleges der traditionellen Schlagpraxis einen strengen Blick zu. Der Technologieboom des Sports – Radarsysteme in jedem Baseballstadion, Kameras, die die Umdrehungen eines Curveballs verfolgen, Sensoren, die die Schlägergeschwindigkeit messen – hat Maschinen hervorgebracht, die High-Spin-Fastballs mit hoher Geschwindigkeit oder den Lieblings-Break-Pitch Ihres Lieblings-Pitchers ausspucken. Auf dem Spielfeld und im Schlagkäfig streben viele Spieler nach einer individuellen Vorbereitung und passen ihre Stärken und Schwächen an den Gegner an, dem sie an diesem Abend gegenüberstehen. Es gibt neue Möglichkeiten, die Lücke zwischen Übung und der verrückten Aufgabe zu schließen, einen 98 Meilen pro Stunde schnellen Fastball zu schlagen, der sich wie ein Wiffle-Ball bewegt. So sterben Rituale.

In der ersten Halbzeit der MLB herrschte Parität. Im zweiten Fall könnte die Ungleichheit in der Lohn- und Gehaltsabrechnung ausschlaggebend sein.

Um es deutlich zu sagen: Bei den meisten Mannschaften aller Spielstärken trainieren Trainer immer noch hinter einem L-Schirm auf dem Spielfeld. Schlagmänner sehen gerne Würfe vor dem Auge des Schlagmanns, die Bewegung eines menschlichen Arms und den Flug des Balls, um ihr Timing zu beurteilen. Indem sie den Schlagübungskrug vor dem Hügel bewegen, manipulieren sie Zeit und Raum und versuchen, die Spielgeschwindigkeit besser nachzuahmen. Doch stellen Sie sich vor, wie sich die St. Louis Cardinals Mitte Juni auf ein Duell mit den Washington Nationals und Starter Josiah Gray vorbereiteten.

Nachdem ihre Infielder die Groundballs aufgenommen hatten, rollten sie eine Pitching-Maschine zum Hügel und nutzten die Eigenschaften von Grays Slider, einem Plus-Pitch, den er in etwa 28 Prozent der Fälle wirft. Fast eine Stunde lang radelten die Cardinals durch die Batter's Box, sprühten Slider durch den Nationals Park oder beobachteten, wie einer aussah, wenn er im Dreck hüpfte. Ein Trainer hat nie einen Ball geworfen.

„Man sieht immer weniger Leute, die den regulären Trainer BP auf dem Spielfeld tatsächlich schlagen“, sagte Cardinals-Manager Oliver Marmol und wies darauf hin, dass die Schlagübungsmethoden seines Teams vom Gegner abhängen. „Nur weil das Spiel ganz anders ist, als einen Fastball mit 50 Meilen pro Stunde von einem Mann mittleren Alters zu schlagen.“

Als er das Stadion der University of Maryland betrat und einen Blick auf das Schlagtraining der Heimmannschaft und dann noch einmal einen zweiten Blick darauf warf, stellte ein Spieler aus Nebraska im Namen aller eine Frage: „Was zum Teufel machen die?“

Matt Swope, damals Schlagtrainer der Terrapins und seit letztem Monat auch deren Cheftrainer, hat das schon einmal gehört. Er hält sich selbst für einen Disruptor, wenn es um Training und Schläge geht. Er entschuldigt sich nicht dafür. Deshalb hat er in den letzten Saisons ein Schlagtraining auf dem Spielfeld entwickelt, das seine Spieler mental auf die Probe stellt und ihre Schwungentscheidungen trainiert. Das sahen die Spieler und Mitarbeiter von Nebraska, als sie Ende Mai im College Park ankamen.

Der Kern von Swopes BP ist ein V-Flex-Schirm, den er vor einen L-Schirm stellt und jeden Pitch durchwirft. Der kreisförmige Bildschirm hat oben zwei Laschen, die das V bilden. Da der Buchstabe jedoch noch nicht vollständig geformt ist, müssen die Schlagmänner ihn mit ihrer Fantasie vervollständigen, während sie entscheiden, ob sie schwingen möchten. Wenn sich die Tonhöhe in der gedachten V-Form bewegt, handelt es sich mit ziemlicher Sicherheit um einen Schlag. (Swope hat dies mit äußerster Sorgfalt ausgemessen.) Und wenn das Spielfeld außerhalb des imaginären V liegt, handelt es sich um einen Ball, den der Schlagmann ablegen sollte.

Der L-Bildschirm, den Swope hinter sich wirft und der vor dem Hügel platziert ist, ist in der unteren Hälfte mit einer schwarzen Plane bedeckt. Dadurch soll die Aufmerksamkeit des Schlagmanns auf den Auslösepunkt des Werfers gelenkt werden, anstatt auf irgendetwas unterhalb seiner Taille.

„Mit dem V-Flex übe ich eine zusätzliche Belastung für das Gehirn aus, also versuche ich, sie zu beschäftigen und zu begeistern“, erklärte Swope. „Wenn sie härter arbeiten müssen, um das V in ihrem Kopf zu vervollständigen und zu beurteilen, ob es sich bei dem Spielfeld um einen Ball oder einen Schlag handelt, sehen sie den Raum besser und alles wird sich im Spiel etwas einfacher anfühlen.“ Wir erwerben nebenbei Fertigkeiten, Wimpel und so weiter. Und im Inneren verwende ich kleine Schaumstoffbälle, damit sie immer wieder Bälle mit hohem Spin schlagen und sehen können, wie sie brechen. Aber so maximieren wir die Zeit auf dem Feld, zu Hause und unterwegs. Es sind mentale Wiederholungen.“

Swopes Gedanken zum traditionellen Schlagtraining?

„Ich denke, seit Jahren sind es größtenteils die Trainer, die ein Kästchen ankreuzen“, sagte er einen Monat bevor die Terrapins ihre Saison mit einer der besten Offensiven des Landes beendeten (Dritter bei OPS, Vierter bei Homeruns und Vierter bei Walks). . „Vielleicht das Gefühl, dass sie etwas tun. Aber wenn es um die Vorbereitung geht, ist BP aus mentaler Sicht wahrscheinlich mehr Augenwischerei als alles andere.“

Tanner Stokey ist Schlagleiter bei Driveline, einer Leistungseinrichtung in Kent, Washington, die Spieler mit Schwerpunkt auf Daten und Technologie ausbildet. Und wie Swope sieht er das Schlagtraining als Chance für Innovation. Seine verrückte Idee: Ein Team soll einen ganzen Stab aus unabhängigen Liga-Pitchern und Minor-League-Aussteigern, Linkshändern und Rechtshändern, beschäftigen, um gegen Schlagmänner zu werfen, je nachdem, wer dem Starter an diesem Abend am ähnlichsten ist. Er weiß, dass die meisten Spieler sich weigern würden, vor Spielen gegen Live-Pitching anzutreten. Er weiß, dass die meisten Teams nicht das nötige Geld ausgeben würden, um dies zu erreichen.

Und er weiß, dass es erhebliche Risiken geben würde, wie zum Beispiel, dass ein No-Name-Pitcher einen Fastball verliert, der einen Starhitter in die Hand schlägt.

„Ich müsste mich eine Woche lang vor dem [General Manager] verstecken“, sagte Stokey lachend. „Aber im Ernst, eines der schwierigsten Dinge am Baseball ist, dass das Training im Allgemeinen nicht an ein Spiel erinnert. Es ist wirklich schwierig, diese Lücke zu schließen. Wir und die Teams machen so viel im Käfig, damit Schlagmänner Würfe sehen können, die auch nur annähernd dem ähneln, was sie um 7:05 Uhr sehen könnten. Diese BP-Zeit vor dem Spiel ist jedoch die Zeit, in der Sie dem Schlagmann in die Augen schauen und Ihr Timing auf dem Spielfeld verbessern möchten.

„Die beste Vorbereitung, die ein Schlagmann bekommen kann, wäre die beste Vorbereitung, die man als Schlagmann bekommen kann, wenn man einem echten Pitcher gegenübersteht, wenn ein Typ die Pitches aneinanderreiht und einen ein wenig überrascht. Ich würde einfach gerne die Reaktion eines Veteranen sehen, wenn ich versuche, ihn zu überzeugen.“

Augenwischerei ist in der Baseball-Sprache ein Code für vorgetäuschte Hektik, dafür, etwas zu tun, um gesehen zu werden, und nicht, weil es dem Sieg oder einer tatsächlichen Verbesserung förderlich ist. Und obwohl nicht jeder mit Swope einer Meinung ist – etwas, an das er mittlerweile gewöhnt ist – sind er und Stokey nicht die Einzigen, die das Schlagtraining vor dem Spiel auf dem Spielfeld im Grunde genommen so sehen, wie es von Trainern ohne Falten ausgeführt wird.

Diese ganze Diskussion macht eine etwas willkürliche Unterscheidung zwischen Schlagübungen (normalerweise innerhalb von vier Stunden nach dem ersten Pitch), Früharbeit (individuelleres Training auf dem Spielfeld) und Käfigsitzungen (selbsterklärend). Die Nationals zum Beispiel nutzen zu Beginn manchmal eine Maschine auf dem Spielfeld, insbesondere bei ihren jüngeren Schlagmännern. Aber wenn es Zeit für das Schlagtraining vor dem Spiel ist, bedienen eine Reihe von Trainern die Würfe hinter einem L-Bildschirm, so wie es immer war.

Im Gegensatz dazu verwenden die Detroit Tigers während des Schlagtrainings auf dem Spielfeld regelmäßig eine Maschine. Die Cardinals tun es hin und wieder. Die Harrisburg Senators, der Ableger der Klasse AA der Nationals, haben vor Kurzem vor dem Spiel BP mit einer Maschine erfasst. Die Texas Rangers experimentieren auch mit ihren Minor-League-Partnern und lassen jedes Team mit zwei Pitching-Maschinen reisen. Mitte April stellten die Hickory Crawdads, der High-Class-A-Partner von Texas, zwei Maschinen auf der Straße in Wilmington, Delaware, auf. Sie wechselten während des Schlagtrainings zwischen den beiden und versuchten, die Armwinkel zu simulieren, die sie bei einem Linkshänder sehen würden Anlasser. Ihr Manager, Chad Comer, berichtete, dass sein Arm bei weitem nicht mehr so ​​wund sei wie in den vergangenen Jahren.

„Es ist einfach die Entwicklung des Spiels“, sagte Comer. „Es gibt immer noch so viele Dinge, die Teil dieses Spiels sind und seit langem gelten. Aber es sind einige Dinge hinzugekommen, die es auf eine andere Ebene gebracht haben. Und einer davon ist eine kreativere und gezieltere Schlagvorbereitung.“

Merrill Kelly und Stephen Strasburg hatten beide TOS. Ihre Geschichten sind sehr unterschiedlich.

Was die Spieler betrifft, die tatsächlich jeden Abend in die Box gehen müssen, finden Sie hier eine Auswahl von Perspektiven aus der Umgebung der Majors:

Marcus Semien, 32, Infielder der Rangers: „Es werden viel mehr Maschinen eingesetzt. Wir haben gerade über die hohe Geschwindigkeit im Spiel gesprochen. Schlagtraining ist das nicht. Das Schlagtraining ist eine Art angenehmes Umfeld: Holen Sie sich Ihre Schwünge, gewinnen Sie Ihr Selbstvertrauen. Ich persönlich schaue gerne am ersten Tag der Serie vorbei, nur um die Kulisse zu sehen. Wir spielen jetzt überall. Wir spielen nicht nur in der AL und vielleicht einer anderen Division in den NL. Wir spielen überall, daher sollten Sie sich unbedingt an Ihre Sehenswürdigkeiten gewöhnen. Aber an den anderen zwei oder drei Tagen der Serie stellen Sie sicher, dass Ihr Körper in Ordnung ist, und erledigen Sie Ihre Arbeit im Käfig.“

Corey Dickerson, 34, Outfielder der Nationals: „Viele Leute fühlen sich verpflichtet, es auf dem Spielfeld zu tun, aber es kann wirklich nur zu einem Homerun-Schlagwettbewerb werden.“ Du versuchst, dieses Fleischbällchenfeld aus dem Stadion herauszuholen, und du entwickelst diesen Uppercut-Schwung, der wirklich nicht gut ist, wenn ein paar Stunden später im Spiel 98 [mph] auf dich zukommen. Ich war in letzter Zeit mit einigen MVPs zusammen – Shohei Ohtani, Mike Trout, Bryce [Harper] und Paul Goldschmidt – und sie haben BP auf dem Spielfeld selten getroffen. Sie hatten viel spezifischere Routinen. Was heißt das?“

Luis Arraez, 26, zweiter Baseman der Miami Marlins: „Ich schlage gerne BP auf dem Feld. Es unterstützt meinen Rhythmus und lässt mich sehen, wo der Ball landet.“

Arraez, ein All-Star, schlug zur Pause .383. Ein paar Wochen zuvor war sein Durchschnitt auf 0,402 gestiegen. Er ist besser als jeder andere Spieler auf dem Planeten darin, Kontakt aufzunehmen – und dadurch Treffer zu sammeln. Seine Routine beginnt lange bevor er zum Baseballstadion geht, mit einem Abschlag zu Hause oder in seinem Hotelzimmer unterwegs. Arraez bewegt den Abschlag überall hin – nach oben, nach unten, nach innen, nach außen – und führt dann trockene Schläge aus, als ob ein imaginärer Ball darauf läge. Er visualisiert, welche Spielfelder er an bestimmten Stellen des Außenfeldrasens ausrichten möchte. Die Routine umfasst Hunderte von Schwüngen.

Sobald er im Stadion ist, ist die Arbeit von Arraez traditioneller. Im Käfig nimmt er Frontflips von Trainern entgegen, obwohl er sagt, dass er seinen Abschlag bevorzugt, weil er bei der Position jedes Spielfelds sehr genau sein kann. Dann übt Arraez im Stadion das Schlagtraining auf dem Trainerplatz, mag die Armbewegung und hat das Gefühl, als würde dieses Ritual niemals aufhören.

„Wir spielen im Baseballstadion, wir schlagen im Baseballstadion gegen echte Menschen, also trainieren wir auch im Baseballstadion gegen echte Menschen“, sagte er. „Man muss so üben, wie man dort spielt, wo man spielt.“

Chelsea Janes in Seattle hat zu diesem Bericht beigetragen.